Über Tausende von Jahren war die Große Mauer gewissermaßen eine physische und mentale Barriere zwischen dem Zentralchinesischen Reich und den barbarischen Nomaden im Norden, aber das funktionierte nur für Außenseiter. Mehrere starke Nomadenstämme in der Geschichte hatten die Passage über die Barriere geschafft. Zum Beispiel durchbrachen im 13. Jahrhundert die Mongolen unter der Führung von Dschingis Khan die Mauer und unterwarfen fast 100 Jahre lang Nord- und Zentralchina; 1644 führte der Einfall der Mandschus aus Shanhaiguan zum Zusammenbruch der Ming-Dynastie.
